Unit 1212
167th Signal Photo Company

Vers Duty First asbl:

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La 167th Signal Photographic Company a été activée au Camp Crowder dans le Missouri le
3 septembre 1943. Camp Crowder était le camp principal d'entraînement pour le Signal Corps. 
Celui-ci était avant tout spécialisé dans les transmissions pour l'armée américaine. Cependant, la mission de documenter la guerre lui fut également confiée. C'est ainsi que virent le jour les "Signal Photographic Companies". La plus célèbre fut la 165th pour avoir participé au débarquement en Normandie à Omaha Beach le 6 juin 1944.

Les militaires sélectionnés pour devenir photographes ou cameramen travaillaient en général déjà dans l'industrie photographique ou du cinéma. Hollywood fut également mis à contribution pour fournir des techniciens. Après la guerre beaucoup d'entres eux firent carrière soit en journalisme comme J Malan Heslop ou même comme réalisateur de cinéma comme Russ Meyer du 166th SPC. 
Mais c'est à Camp Crowder qu'ils suivirent leur instruction militaire. Ce camp n'existe plus aujourd'hui. Seul un bureau militaire y est encore installé. Le terrain a été vendu pour dévelopement urbain dans les années 1960 après sa désactivation en 1958.

Du 26 février au 6 avril 1944, la 167th s'entraîna à Lebanon au Tenessee aux maneuvres militaires. Le camp principal pour ces maneuvres était Camp Forrest. C'est là que les troupes s'entraînèrent pour le débarquement prévu en Normandie. Par exemple, Nashville était supposée être Cherbourg. L'historique en anglais est téléchargable en PDF:

Le 23 juillet 1944, la 167th s'embarqua pour l'Angleterre sur le "Mauritania" rebatisé NY-23 lors de sa convertion de "Liner" en "Troopship" et cela à partir de Camp Shanks, à Orangeburg, conté de Rockland, New York.
Camp Shanks était le point d'embarquement principal pour les transports de troupe à destination du théâtre d'opération européen. Pour 1,3 millions de GI, c'était le dernier lien avec les Etats-Unis et pour ceux qui ne sont pas revenus, la dernière image de la patrie. Il s'appellait d'ailleurs "Last Stop USA". Aujourd'hui plus aucune trace n'existe si ce n'est un petit musée, un monument et la jetée d'embarquement sur la rivière Hudson .

Le 1er septembre 1944, la 167th quitte Mobberley pour s'embarquer pour la France à Southampton. Elle lève l'ancre le 4 septembre pour débarquer à Omaha Beach le 5. 
C'est ainsi que trois mois après le Jour J, la bataille de Normandie terminée, elle arrive le 11 septembre à Versailles où elle restera une semaine avant d'être transférée à son Quartier Général à Verdun. C'est donc à partir du 18 septembre 1944, qu'elle devient véritablement opérationnelle. Les 160 hommes qui la composent seront organisés en:

12 unités de combat de cinq hommes
2 unités de cinéma de cinq hommes
1 unité pour le Quartier Général
1 photographe et 1 cameraman assigné au Général Omar Bradley
1 section pour la propagande et la guerre psychologique
2 unités d'identification
1 laboratoire à Verdun
1 laboratoire de terrain, notamment à Maastricht
Du personnel administratif
Des techniciens de réparation d'équipement
Du personnel pour le mess
Du personnel d'entretien du parc de véhicules
Du personnel de logistique.

Chaque unité de combat possédait une jeep et un Dodge WC-52. Etant donné que la 167th travaillait pour le 12th Army Group, les unités portaient le numéro 12+le numéro d'unité. Donc 1212= 12th Army Group, Unit 12. Il est à noter qu'il n'y avait pas d'unité 1213...

La 167th restera à Verdun jusqu'au 23 avril 1945. Le Quartier Général occupera une maison patricienne tandis que la compagnie occupe la caserne Niel.
Les unités de combat partaient en mission par elles mêmes et revenaient rarement  à Verdun. Voir l'itinéraire par exemple de l'unité 1212. Le "Army Pictorial Service" avait en effet un système de transport des négatifs et bobines de films.
Malgré les risques liés à documenter le front et les combats, les photographes de la 167th SPC n'auront à déplorer auncun tué.

Le front qu'elle devait couvrir était large et allait de la région de Verdun, Luxembourg et la Belgique. Avec la bataille d'Aix la Chapelle, les unités du 167th, entrèrent en Allemagne.

La 167th était la compagnie qui était assignée au Quartier Général du 12th Army Group, commandé par le Général Omar Bradley. Cela reste encore de nos jours le plus gros corps d'armée jamais commandé par un seul homme. Inutile d'insister sur les responsabilités qui reposaient sur ses épaules !

Pendant la bataille des Ardennes, les allemands avaient coupé les communications. Dès lors, Bradley s'installa temporairement au Château de Namur depuis son QG de Luxembourg. Les hommes de la 167th connaissaient donc bien la Belgique. Ainsi que la région de Etain, Longwy, Arlon, Luxembourg. Bruxelles était avec Paris la destination de permission preférée ! En effet, à l'époque aux yeux des GI, Verdun n'était pas très populaire, étant une petite ville triste au passé sombre.

Visite du champ de bataille de la Grande Guerre, ici à l'ossuaire de Douaumont.

THE furlough, soit LA permission !!! Paris...

Le lendemain de leur arrivée, la 167th est transférée à Camp Patrick Henry en Virginie le 28 juin 1945. C'était un petit Camp Shanks, servant de camp de départ pour le front européen pour les renforts. Il servit également à 5.000 prisonniers de guerre allemand dont parmi eux, des soldats de l'Afrika Korps. Le terrain fut vendu après la guerre et l'aéroport de Newport News/Williamsburg fut développé sur son ancien site.

Le 29 juin 1945, les hommes de la 167th reçurent une permission de 30 jours. Ils se regroupèrent à nouveau à Fort Bennings le 16 août 1945. La compagnie fut envoyée comme prévu au Japon après la capitulation de celui-ci. Elle documenta l'administration Mac Arthur jusqu'en 1951 où la 167th fut désactivée le 16 octobre.
Le 9 novembre 1954 elle changa de nom pour 167th Signal Company au service de la "Regular Army" en attente d'affectation. Qui vint le 6 janvier 1955 à Camp Gordon en Georgie. Elle servit au Vietnam jusqu'à une nouvelle désactivation le 10 décembre 1970.

Elle reprit du service à nouveau en Europe car elle fut réactivée en Italie le 1er octobre 1972 et ce jusqu'au 30 septembre 1994. Elle participa notamment à la guerre en Bosnie.

Je terminerai ce bref historique en décrivant un peu ces GI un peu à part.
En effet, au contraire du fantassin, les photographes et cameramen jouaissaient d'un privilège. Celui d'une liberté de mouvement quasi totale dans une large zone qui leur était assignée.
Les unités comme vous avez pu le lire, n'étaient composées que de petites équipes bien soudées, de 5 personnes. Leur mission principale était de raporter des images.

Soit pour l'information, et dans ce cas les photos pouvaient se retrouver dans les journaux aux USA 72 heures après avoir été prises. En effet le téléfax existait déjà ! Mais les photos étaient toujours labélisées Signal Corps Photo. Jamais le nom de l'un d'entre eux n'était mentionné. Nous connaissons tous des tas de photos célèbres mais nous ne connaissons rien du photographe qui est à l'origine du cliché. Qui connaît et se soucie du nom du photographe qui a pris la photo du levé de drapeau sur le Mont Suribachi à Iwo Jima ?  

Ces hommes étaient aussi des débrouillards. Ils ne laissaient pas toujours apparaître leur grade pour créer la confusion et ainsi atteindre des hauts gradés pour les photographier. Les hommes du 167th travaillant pour le QG du 12th Army Group furent toujours bien informés des points chauds à couvrir.
Leur vie bien que dangereuse devait être très intéressante. Ils furent les témoins de l'Histoire avec un grand H et l'enregistrère pour les générations futures.

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